我国工艺界，不论古代或现代，根据工艺石材的不同，一般分为宝(石)、玉(石)、石三类，这是上千年的经验总结。

    地质界基本采用工艺界的分类，如原全国矿产储量委员会办公室主编的《矿产工业要求参考手册》(1987年中，分为宝石、玉石、雕刻石三类)。宝石一般是指透明的结晶体，硬度在摩氏7度以上，价值比较昂贵。玉石一般是指块状的多矿物集合体或单矿物，半透明至不透明，硬度摩氏4～7度，其价值分为翠、玉、晶、石等种。

    雕刻石一般是指多矿物集合体或单矿物，硬度小于摩4度，可分为印章石、砚石、装饰石等。近年来，国家制定了珠宝玉石名称标准，对宝石、玉石名称做了新的规定，其中天然玉石名称目录中以矿物或岩石命名的有三十多种，这表明我国玉石品种的丰富，但是，常见者主要是辉石类、闪石类、石英类、蛇纹石类等等。商界也曾以价值，将玉石分为高档、中档、低档三类。

    考古资料表明，我国古代已知有多种玉石。杨伯达教授将史前玉分为三大板块，即殉圩琪玉(以产于东北、内蒙、山东为主)、瑶琨玉(以产于江苏、浙江及山东、安徽、广东部分地区为主)球琳玉(以产于新、甘、青等省区为主)。这是依产地划分的。

    对玉的品种，古人称谓很多，尤其是清代徐寿基编的《玉谱类编》中，释名部玉名有上百种之多。经现代科学测试，就玉石矿物成分言，品种也很多，但相对集中。如红山文化玉器以蛇纹石类为主，并有闪石类；良渚文化玉器以闪石类为主；西北的仰韶文化和齐家文化玉器以闪石类为主，并有蛇纹石类。

    可见，不论东北、南方、或西北，玉石主要品种是闪石类和蛇纹石类玉。值得注意的是闪石类玉，中华民族祖先在一万年前早已认识，仙人洞旧石器遗址和兴隆洼文化、查海文化出土的玉器，玉材多是闪石玉，这显示了中华民族先祖的惊人聪明才智。所以，和田玉出现后，当时先民们经过比较，认为和田玉是其中最佳者，尽管它出现比蛇纹石玉晚，但是后来居上，称雄玉坛。

    为了把和田玉与其他玉相区别，古人把和田玉称为真玉，其他玉称为“非真玉”。古人如何辩论真玉，李淳风曾说：“其色温润，常如肥物所染，敲之其声清引，其金磬之余响，绝而复起，残声远沉，徐徐方尽，此真玉也”。《拾遗记》中载：“石崇富比王家，当世珍宝奇异，皆殊方异国所得。其爱婢翔风妙别玉声，悉知其处。言西北方玉声沉重，而性温润。东方南方玉声清洁，而性清凉。其言声清洁者，明东南方产，非真玉也。”

    和田玉的玉质，古人早有判断标准，如东汉许慎提出的“五德”说中，玉质有“润泽以温”，“觚理自外”，“其声舒扬”，“不挠而折”，“锐廉而不忮”五个方面，即是质地温润，里外一致，声音清扬，质体坚硬，断口不锋。

    现代经过专家们研究，和田玉与国内外其他玉石比较，主要特点有以下六个方面：

    一、矿物为透闪石，矿物粒度极细，具有毛毡状结构

    世界上闪石玉有透闪石和阳起石两类。和田玉属透闪石类，矿物成分为透闪石。主要特点：一是透闪石含量极高，一般在95％以上，其中白玉为99％，青白玉为98％，青玉为97％(95％～99％)，在国内外同类透闪石玉中和田玉透闪石含量是较高的。二是杂质矿物极少。一般为1％。3％，多在1％左右。三是矿物粒度极细，为显微晶质和隐晶质。透闪石矿物在偏光显微镜下见为纤维状、针状、叶片状，在透射电子显微镜下为长柱状、短柱状纤维状。粒度之细在国内外同类透闪石玉中也是少有的。四是结构以毛毡状为典型，粒度均匀，交织成毡毯一般，这是质地细腻致密的重要原因，而这种结构为其他类玉石所少有。

    二、质地细腻、温润

    质地是玉石质量的综合表现，包括形状、滋润程度、裂纹、杂质等等。和田玉由于其矿物组成和结构的特点，决定了其质地优良。表现在：一是由于其粒度极细，所以质地非常细腻，是古人所谓的“缜密而栗”，为其他玉石所不及。二是温润滋泽，即具有油脂(脂肪)光泽，给人以滋润柔和之感，是古人所谓的“温润而泽”，羊脂玉就是以玉滋润如羊脂一样而驰名天下。三是有适中的透明度，即是“水头好”，呈微透明，琢成的玉件显得水灵，有生气。四是杂质极少，有的达到无瑕的程度，而且里外一致，是古人所谓的“瑕不掩瑜，瑜不掩瑕”，或“觚理自外，可以知中”。

    三、硬度较大

    硬度是玉石质量重要标准之一，硬度大，则玉器抛光性好，亮度好，且能长期保存。因此，工艺界以往在划分低、高档玉中，硬度是一个重要指标，一般说来，高档玉硬度较大，低档玉硬度较小。和田玉的硬度，经测定摩氏硬度为6．5～6．9，与翡翠相近，而比蛇纹石玉(硬度为2—6，一般为4左右)和叶腊石类石(硬度一般低，一般为2．5～4)为高。独山玉，硬度与和田玉相似，但是质地不如和田玉。

    四、韧度极大

    韧度对玉器极为重要，韧度大，则不易破碎，而且耐磨，对于玉器的艺术造型和精雕细刻有极大好处。
    韧是打击硬度，有的硬度很大，如黑金刚石摩氏硬度为10，水晶摩氏硬度为7，但是打击硬度低，一打即碎。而和田玉摩氏硬度虽不及金刚石和水晶高，但是打击硬度很高。据测定，和田玉的抗压强度高达6 542公斤／平方厘米，也就是说，如压碎和田玉，必须在每平方厘米上施加约6．5吨压力；而压碎钢铁，只需要施加4～5吨压力。

    韧度是研磨硬度，和田玉属透闪石玉，韧度大是其特色。据世界上宝玉石的韧度资料显示，黑金刚石为10，透闪石玉为9，翡翠、红宝石、蓝宝石为8，金刚石、水晶、海蓝宝石为7—7．5，橄榄石为6，祖母绿为5．5，黄晶、月光石为5，猫眼石为3，萤石为2。如以透闪石玉韧度为1 000，其他玉石或矿物相对韧度为：翡翠500，蛇纹石(如岫玉)250，石英岩10～20，石英5，刚玉2—3，云母2。可见，透闪石玉的韧度在玉石中是最大的，这是和田玉最重要的特色，是其他玉石不能比拟的。

    五、颜色纯正，有世之稀宝羊脂玉

    玉石的颜色，对工艺鉴定十分重要，包括色调、色纯、色浓诸方面。玉石有多种多样的颜色，人们对玉颜色的追求因时代而不同，如中国古代，在“三代”时流行青色，春秋战国开始到以后各代流行白色，清代晚期开始流行翡翠绿色。

    世界上闪石玉颜色基本上为白、青、黄、黑、碧(绿)5种颜色，还有一些中间过渡色。和田玉由于含铁量很低，基本为前四种颜色，即有白玉、青玉、黄玉、墨玉4大类，并可进一步划分品种，如白玉中有羊脂玉、白玉、青白玉等。而超镁铁岩中闪石玉含有阳起石，含铁较高，基本上为绿色，即碧玉。

    和田玉的颜色，与其他玉石比较，主要特点：一是色纯，如古人所说：“黄如蒸栗，白如截脂，黑如纯漆，谓之玉符。”二是有羊脂玉，这是和田玉特有之美。人们称其“精光内蕴，体如凝脂，坚洁细腻，厚重温润，佩之可以养性怡情，驱邪避瘟，有益于人者，美不胜收。”三是有璞玉。自古以来，对璞玉非常重视。明代科学家宋应星说：“璞中之玉，有纵横尺余无瑕玷者，古帝王取以为玺，所谓连城之璧，也不易得。其纵横五六寸无瑕玷者，治以杯异，此已当之重宝也。”和田玉璞玉的外皮，按特点可分为色皮、糖皮、石皮三类。色皮是玉的外皮有一层黄褐色或褐色很薄的皮(厚约l毫米)，为氧化所致，从皮色可看出玉的质量，如秋梨子、虎皮子、鹿皮子等等，常为上等白玉。糖玉的外皮较厚，如红糖色，且末玉矿常有此类玉，其中有白玉或青玉。石皮是外层有石质围岩，要取去围岩后才能得玉，如和氏璧是“理其皮而得宝。”

    六、声音优美

    玉受打击后发出的声音，这是古人鉴别玉石的重要性质。和田玉制成的玉磬，敲击时发出的声音清越绵长，如金磬之余响，绝而复起，残音沉远，徐徐方尽。这就是玉德中所说的“叩这其声，清越以长，其终诎然。”这一特性，其他非闪石玉是不及的。

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