生肖玉泛指一般动物型玉雕，而非仅指十二生肖玉。自新石器时代至清代玉器，肖生玉几乎是一个永恒的题材，一直为人们所津津乐雕。表现手法从反映动物的特征、习性，到动物的整体刻画，以及赋予其的吉祥寓意，由简到繁，自浅至深，生动传神。
春秋至汉肖生玉雕
春秋战国时期玉雕技法在继承西周的基础上又有了一些新的创新。春秋时期主要表现在：用极薄的光素小玉片镂雕成成对的龙、虎、兽形饰片，其玉雕形象生动准确，同时用细直阴刻线雕琢出双勾蟠虺纹或云纹，较稀疏处加以雕琢圆圈纹，使图案均匀分布器身。战国时期玉雕器物多在边线卜加阴纹或阳纹纹线，纹样满而密，除少数兽鸟纹饰外，器物表面皆雕满纹饰，不留空白。
两汉时期，圆雕动物形玉器数量仍然很稀少，但有一些精品存世。陕西咸阳渭陵附近出土的西汉时的玉羽人奔马、玉熊、玉鹰、玉辟邪等充分显示了汉代圆雕的高超技艺。玉羽人奔马中奔马足踏流云，羽人背有双翅，骑在马上作遨游状，整体的构思和雕工皆已相当成熟。汉代玉马在传世品中亦不乏精晶，马的造型风格与甘肃武威雷台汉墓出土的铜马一致，马嘴、腮、鬃、臀略加夸张，体态矫健，神情威猛，颇为传神。
汉至魏晋时期，玉异兽多作为玉镇用。在古代，人们不用座椅饮宴吃饭，皆席地而坐，或坐于坐榻之上，因此需用坐席。而坐席的前部，一般都放上铜镇或玉镇，这一习俗，在战国时期就有。汉代出现的动物圆雕，躯体劲健，虽然肢体、毛发、羽翼等的表现手法还保留一些早期图案化残余，但其雕刻出的线条粗而准确，整体己基本趋向写实，反映出受当时雕塑艺术的影响。
西汉后期，还出现了使用密排短阴刻线雕琢动物的肘部(如螭虎纹的肘部)以及鹰的羽梢等的表现手法。这种线条雕刻刚劲有力，弥补了平面雕所表现的图案立体感不足的弱点。这种雕刻技法是前所未见的，并一直沿用到东汉、南北朝。凡是汉代精细器物上都有刻线细如毫发的“游丝毛雕”。
魏晋至唐肖生玉雕
魏晋南北朝时期玉雕出现一些新品种和新风格，与佛教题材有关的玉雕开始出现。传世品中还偶然可见玉雕狮子，与同期石刻佛座下狮子很相似，明显受到佛教雕刻的影响。此时期圆雕艺术品也偶然见到，例如天津博物馆所藏的一件青玉卧兽的造型特点是：体大而头较小，两只耳朵雕琢在玉兽的颚顶部，两腮部突出微微外翘，夸张性很强，给人以凶猛有力的感觉，整个躯体与马相类似。其玉兽在雕琢技法上继承厂汉代风格，采用勾撤刀法，刀法简练，所刻线条刚劲有力，整个玉兽躯体磨制得匀净光滑，威武雄壮，展现了艺术家经过想像、夸张雕刻出来的象征祥瑞的“灵兽”形象，与同时代的石刻艺术有相近似的风格。综观魏晋南北朝时期玉雕风貌，它一方面继承了汉代玉雕工艺的直平雕刻刀法，另――方面又实现了刀法由粗简向精湛发展的转变，并且完全摆脱了汉代玉雕工艺古朴粗略的做法，从艺术构思和雕刻技巧上来看，都进入了一个更加成熟、更加完美的发展阶段。
隋唐时期圆雕艺术品在考古发掘中发现不多，传世品中尚能见到一些圆雕。唐代动物形玉雕有狻猊、鹿、鹭鸶、牛、马、羊、鹰、雁、孔雀、鹤等，但此时期的龙凤纹和前代相比有很大的改变。唐代的雕琢方法除继续保留运用传统的镂雕、圆雕等手法外，大量地使用阴刻线，例如表现动物的腿毛，喜用较密集的阴刻线装饰，无论是粗线或是细线，刀法均纹丝不乱，在造型上注重起伏，能表现出内在的美感，强调突出动物形体的肌肉、动态、力量和体积感，基本上和同时期的石刻雕塑手法相同。唐代还流行一种盘结状动物造型。如盘状骆驼与马，而猫科动物也常见相类形态，不过盘结的玉马则甚为罕见。
宋元肖生玉雕
宋代纹饰比起唐代大大丰富了。北宋继承了唐代的传统，向富丽繁密的方向发展，南宋则趋干精巧秀雅。辽金时受两宋影响，但也有地方特色，豪放有余。最常见的题材是龙凤，还有孔雀、鹦鹉、鹭鸶、鹤、雁、鹊、雀等。
辽金时期的北方游牧民族喜欢狩猎，玉雕中出现了海东青(鹘)捉天鹅和山林熊鹿的图案，这是北方特有的题材，图案为荷叶、莲花、水草及一只天鹅颈钻于水草之下、一只小如鹦鹉的海东青欲吃鹅脑等，这类图案又称为春水图案；以山林熊鹿为题材的图案为山石、柞树、群鹿等，我们称之为秋山图案。这些图案表现的天地极为广泛，不仅有广阔的自然视野，而且造物天然，各具形态，反映出了北方游牧民族的狩猎生活。
如果说唐代玉器气韵生动、形象夸张的话，那么宋辽金玉器则既能突出表现对象的内心世界，又能准确地掌握细节的变化，做到所制玉器起伏自然、转折合理、真实精练，所以以“形神兼备”来概括这一时期玉雕工艺的特点是适宜的。
元代玉器中也有为数众多的、带有北方民族特色的玉雕器物。常见的玉雕纹饰有鹿、虎、螭虎、鹤、龟、龙、凤、雁等，内容丰富多样，题材广泛，尤以描写北方民族浓厚生活气息的作品最为突出。雕刻技法中既有粗又有细，粗的雕琢刀法浑厚，颇有仿古风味；细的器物又确实是细得出奇。
宋元时期流行各种鱼形佩、鸟形佩，较为引人注目的是玉龟类作品。龟类题材的玉雕早在新石器时代红山文化遗址中就有出土，以后的各代多有玉龟雕刻，而且各种玉龟都能给人一种神秘感。观赏陈设的圆雕和动物明显增多，往往寓有谐音古语和民俗内容。例如：鱼表示“喜庆有余”，羊表示“吉祥”等。
明清肖生玉雕
明清两代玉雕业繁荣，圆雕玉动物种类、数量明显增多，形体也较前代大。这一时期雕刻的动物，形态生动，肌肉饱满，风格写实，细部也仔细雕琢，力求逼真。从特点看，明代动物雕刻略显粗壮，雕饰简洁，不大注重细部造型，一般兽头较小，头部、面部棱角较多。清代动物形体合乎自然比例，琢制细腻，所用题材大都具有吉祥寓意。
明代常见到的动物图案有：龙、蟒、凤、仙鹤、斗牛、飞鱼、狮、虎、鹿、羊、马、兔、猴、鹅等。明代玉雕图案有谐音隐喻之意。如马背上踞一猴为“马上封侯”；两支绶带喻为“双寿”；羊表示“吉祥”；鱼表示“有余”；雀鹿喻为“爵禄”；蝠鹿表示“福禄”；等等。总的讲来明代雕琢刀法刚劲有力，线条棱角分明，但磨工较差，有的玉雕器物表面磨得非常光亮，我们称之为“玻璃光”，但在转角处或细部处理上较为粗糙。
清代涌现大量圆雕玉制艺术品，随着玉材来源的不断增加，玉器制作有愈来愈大的趋势。有圆雕动物，如麒麟、鹿、羊、象等，但这些玉雕作品主要是用于室内陈设。
清代玉器制造的全盛时代是乾隆时期，继承了前代手工的琢玉技巧，雕琢技术精益求精，数量品种、加工技术、装饰纹样等各个方面均已达到玉器发展的顶峰。这一时期堪称是中国玉雕发展史上的一个高峰。
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