早在170多万年前，元谋猿人及其后的蓝田猿人、北京猿人，在生产劳动中用石头制成简单粗糙的生产工具，使石头第一个成为人类生活文化文明的奠基石。随着人类劳动实践和物质文明的需要和提高，玉石以它质地细腻、坚硬耐磨、温润纯美等独有的特点，逐渐走上人类历史发展的舞台。
中国是世界上最古老的文明古国之一，古老文明的其中一个重要标志就是玉和玉器在生产活动中的运用和发展，它无不贯穿、渗透、孕育、铸造了灿烂辉煌的中华民族文化和中华民族精神。距今约七八千年前的新石器时代，从用石头做生产工具逐渐过渡到用玉石做生产工具，出现了我国第一个玉器高峰时代，这个时代就是东汉袁康所称的“玉兵时代”。他在《越绝书》中说：“轩辕、神农、赫胥之时，以石为兵……至黄帝之时，以玉为兵。”这时人们用当地所产的玉石制成大量的玉器。
当时有三个产玉中心：一个是以南方江浙一带的良渚文化为中心，另一个是以北方辽宁一带的红山文化为中心，还有一个就是以西北昆仑山的和田玉为中心。据考古证实，这三个中心出土的玉器的矿物成分大都是与和田玉相同的透闪石，如：山西鹅毛口、河南仰韶、新疆的吐鲁番、哈密、且末、民丰、和田、于阗及甘肃、宁夏、山东、辽宁、广东、福建、台湾等省市出土的石片、石核、刮削器、刀、铲、斧、锛、凿、管、镯、环，大都是用和田玉制成的，故和田玉孕育了中华文明的起源，这个时代即是中华文明的起源时代。
从新石器时代至商朝，昆仑山下的先民们把美玉向东西方运送，开辟了“古玉石之路”或称“古玉帛之路”。“古玉石之路”向东由新疆进入甘肃，经宁夏、山西、陕西进入河南；向西由新疆进入乌兹别克斯坦到欧亚各国。由于玉石之路的开辟，大量的和田玉向东西方向运送，至商周时期出现了我国第二个玉器高峰时代。最主要的佐证是：传说黄帝、尧、舜之时，居住在昆仑山的西王母（母系社会中，王母实为部族之首领）向他们觐献玉环等，在《穆天子传》里记载：周穆王西巡会见西王母于昆仑，赞昆仑为“唯天下之良山，瑶玉之所在……于是取片版三乘，载玉万只而归。”
据《史记》记载，公元前283年前，苏厉给赵惠王的信中说：如秦国攻下山西北部，控制住雁门关一带，昆山之玉不复为赵王所有。元代的维吾尔大诗人马祖常写道：“采玉河青石子，收来东国易桑麻。”这充分证明了比“丝绸之路”还早的“古玉石之路”的存在和繁荣。和田玉是东西方交流的第一媒介，它为东西方的经济繁荣、政治文明、文化交流起着十分重要的作用。
总的来讲，和田玉孕育了中华文明的起源，开辟了玉石之路，沟通了东西方文化的交流与了解，促进了东西方政治、经济的繁荣、富强和发展，开创了中国玉器发展的四大新时代，创立了玉意识、玉内涵、玉道德、玉神权、玉文化与中华民族精神相融合的伟大功绩。
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