镇平县不产玉，但豫西小镇石佛寺却吸纳了国内外100多种玉料的加工与销售，成为全国最大的玉器交易市场，每天吸引了来自全国各地的数万名客商。万名客商在玉雕湾早市里买玉的热闹场景、延伸了玉文化内涵的神秘“赌石”、上千名新疆维吾尔族人形成的民族风情一条街等，成为“中国玉雕第一镇”每天最鲜活的表情。
玉雕湾早市人潮涌动
石佛寺的黎明是从玉雕湾开始的。
在石佛寺，每天凌晨5时许，大街上已有不少人向同一个方向赶，目的地，也就是玉雕湾内玉博苑市场。
而那里，也早已灯火通明，一些商户已经开始在大棚下忙着摆摊，一件件玉器在灯光下泛着温润的光泽。
占地两平方公里、投资1.2亿元的玉雕湾综合市场，是该镇继贺庄摆件市场、榆树庄玉镯市场和石佛寺翠玉玛瑙精品等市场之后，兴建的一个规模较大的综合性玉雕专业市场，有经销门店、档位上千个。
在那些市场商家正在忙碌的时候，而上万人的买家，也正从石佛寺宾馆、旅社，镇平县城，或者从几十公里外的南阳市区赶来。在人头攒动的玉雕湾里，是一排排摆放着各式各样，让人眼花缭乱的珠宝玉器。赶早市的人，把批发的各种玉器销往全国各地。
这是石佛寺镇冬日的一个普通早晨，寒气依然袭人。但玉雕湾琳琅满目的玉器、涌动的人流、热闹的交易场景，构成了石佛寺每个早晨生动的剪影。
采天下美玉为其所用
在上世纪70年代以前，石佛寺的商业氛围和玉雕湾旁静静流淌的河水一样，波澜不惊。
还是从上世纪80年代开始，石佛寺的一些匠人才开始用南阳独山玉料加工玉器。
镇平玉雕业是“无中生有”。镇平不产玉，但是毗邻镇平的独山产玉，而镇平玉雕加工，更是历史悠久。1995年，农业部和国务院经济发展研究中心等5部门联合命名镇平为“中国玉雕之乡”。
1998年，当地政府建起了玉雕湾西区专业市场，3年后又建起了玉雕湾东区市场、玉文化广场和玉文化博物馆。
如今，石佛寺已经成为全国最大的玉雕加工销售集散地，不仅吸纳了国内外100多种玉料的加工与销售，还带动了奇石、古玩、字画、瓷器、铜制品等30余种行业的兴起。
博物馆里品读玉文化
2003年9月，坐落于玉雕湾、投资1000万元的中华玉文化博物馆开馆，这是全国玉雕行业唯一的专业博物馆。其以行书“玉”字为造型，寓意深远。
当年，来到石佛寺的人，一般都会来到博物馆去品味玉乡玉韵。
随着石佛寺玉雕市场规模的扩大，玉雕匠人不但摆脱了原始的制作模式，选材也更为广泛，来自世界各地的玉石被辗转运到这里，石佛寺也成为全国知名的玉雕集散地。
为了解决原材料难题，镇平县与辽宁岫岩县、新疆且末县缔结为“友好县市”，定期就原料供应、技术交流等进行联系沟通。
“赌石”交易风生水起
在玉博苑市场一端有不少卖石头的摊位，这些大小不一的石头，是玉石毛料。一位王姓商户介绍，他们卖的玉石毛料品种繁多，应有尽有。真正价值高的毛料，他们会留给赌石的客人。
赌石作为玉石交易方式，近些年又在中缅边界兴起。而作为中国玉石文化中特殊的现象，其一直蒙着一层神秘的面纱。如今一些地方也相继举办赌石文化节，使其由幕后走向前台。
一块未经切割的原石，谁也不知道里面的货色。赌玉人凭着自己的经验，依据皮壳上的纹理，反复进行猜测和判断。在竞拍中，价格一路上扬。最后，竞买者怀着忐忑不安的心情等待切割，一刀下去，悲喜两重天。
业内人士认为，“赌石”有很深的文化内涵，“赌石”的发展，一定程度上也推动着玉文化的发展。“赌”背后的文化积累才是赌石文化真正的宝藏。
新疆人在此“淘金”
石佛寺虽是一个仅有5万多人的小镇，但是每天的人流量多达数万人。走在石佛寺的街道上，清真饭店随处可见，不时有擦肩而过的新疆人。
据了解，在石佛寺经营玉器的维吾尔族商人有上千人，他们聚集在文化广场周围，主要经营新疆和田玉、昆仑玉、羊脂玉以及俄罗斯白玉、韩国白玉等毛料。除了经营玉器外，一部分新疆维吾尔族人经营着买买提饭店、伊合拉斯超市、羊肉烧烤等，使这里呈现出一派异域风情。
来自新疆和田地区的卡哈尔·纳斯尔已经在石佛寺卖玉8年了，全家在此生活，他会用河南话和普通话与客人交谈。据其介绍，当地政府对他们很照顾，安排他们的孩子上学。
据悉，仅位于玉文化广场北侧的玉博苑市场，就吸引了广东、湖北、辽宁、安徽及周边市县的上千名经销商。另据统计，南阳有30万人在从事玉器加工销售。从南阳发往广州的飞机航班上，将近有一半是做玉器生意的南阳人。从镇平县城发往昆明、深圳、杭州、青岛、乌鲁木齐等几十个大中城市的大巴，每天都有一百多辆，车上近八成乘客是做玉器生意的。
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