为了表达做什么事情都能如愿以偿的愿望，古人创造了一种叫如意的吉祥艺术品，这种古玩通常呈长条状，一端呈心形或芝形，称如意头，整体呈“S”形，形态有点像古代的带钩。
据说如意的原形是古代一种爪杖，爪杖柄端为手指形，用于搔痒，可如人意，故称如意。文献记载，魏晋时士大夫常手执如意，那时候的如意柄端多为心形，用骨、角、竹、木、玉石、铜铁等制成，并非用于搔痒，而是用来把玩。晋时巨富王恺生性奢豪，常与另一巨富石崇竞富。一次，王恺拿出皇帝赐给他的珊瑚树给石崇看，石崇把珊瑚树拿过来，连看也不看，就用铁如意敲碎珊瑚树，以示珊瑚树在他看来分毫不值。
明清时，如意流行于社会各阶层，成为家庭陈设的必备之物。出于达官贵人玩赏和送礼的需要，此时制作了大量玉如意。有用木如意部分镶嵌玉片或玉古的，但大多是用整块玉雕琢的玉如意。乾隆皇帝对玉如意十分喜爱，他收藏了大量珍贵的玉如意，以作为宫廷中的吉祥物，同时又作为皇帝选后妃时的信物和凭证。据说乾隆皇帝在临轩听政、接见臣僚、观赏古玩时，身边都少不了手持玉如意的童仆。
清代的玉如意上雕琢的吉祥图案丰富多彩，有龙纹、灵芝纹、太平有象纹、一路连科纹、三多纹、双喜纹、万寿纹、鲤鱼纹等，做工精巧，极尽奢华之能事，是很有收藏价值的艺术品。
在民间，如意也是送礼佳品。人们常拿如意送给老人，表示祝寿。在婚礼上，新郎家如送给新娘家一根如意，表示祝福他们美好如意。一幅画着童子或仕女手持如意骑在象背上的图案，表示“吉祥如意”；一根如意插在瓶子上，表示“平安如意”；和合二仙手执如意，或如意与盒子、荷花在一起的吉祥图案，表示“和合如意”。
由此可见，如意的吉祥含义非常广泛，是万事皆宜的吉祥物。既可用于玩赏，也可用于陈设和佩戴。可摆放在家中，也可摆放在办公室，还可以和其他吉祥物摆放在一起。
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