中国文化学上的玉，内涵较宽。汉许慎在《说文解字》中说，玉，石之美兼五德者。在中国古代，凡具备坚韧的质地，晶润的光泽，绚丽的色彩，致密而透明的组织，舒扬致远的声音的美石，都被认为是玉。中国的玉器工艺源远流长，已有七千年的辉煌历史。好的玉器是山川之精英，人文之精美。而“人文之精美”说的是玉器的造型美、雕琢美和主题内容，以及影响造型美和雕琢美的工艺、社会诸因素。由于时代的不同，琢玉工具和琢玉技巧的不同，加上审美情趣和风俗习惯的不同，玉器的用途和所扮演的角色不同，每个时期玉器的造型及主题风格也是各不相同的，千姿百态，竞相争艳。
一、远古玉文化
远古以来，我们的先民对玉都极为崇拜。他们把玉器神化了，他们认为万物均有精灵，其威力无比，既可赐福也可以降灾于人类，为了获吉避凶，人必须得到精灵的保佑。他们认为玉是自然的精华，能够和自然界的神灵相通，他们视玉为神物，以玉为媒介去沟通神灵，于是出现了玉璧、玉琮、C形龙、玉猪龙、鸟类等造型的玉佩饰。
二、鼎盛期的玉文化
春秋战国时期，政治上诸侯争霸，学术上百家争鸣，文化艺术上百花齐放，玉器艺术光辉灿烂，它可与当时的地中海流域的希腊、罗马石雕艺术相媲美。
当时佩玉特别发达，每一位士大夫，从头到脚，都有一系列的玉佩饰，尤其腰下的玉佩系列更加复杂化。能体现当时时代精神的是大量龙、凤、虎形玉佩，造型呈富有动态美的S形，具有浓厚的中国气派和民族特色。玉带钩和玉剑饰，也是那个时期新出现的玉器。
到了汉代，人们继承战国玉雕的精华，继续有所发展。汉代把玉器分为四大类：礼玉、葬玉、饰玉、陈设玉。最能体现汉代玉器特色和雕琢工艺水平的是葬玉。为了祈求尸体不朽而制造的葬玉有玉衣、九窍塞、玉琀和握玉四种。玉衣因死者身份、官衔高低有别，又有金、银、铜缕之分。九窍塞是填塞或遮盖死者的耳、目、口、鼻、肛门和生殖器等九个窍孔之用的，目的是防止人体内的“精气”由九窍溢出，以达尸骨不腐。
中国人在长期的历史进程中形成了根深蒂固的全民尊玉、爱玉的民族心理，玉的神化和灵物概念、特殊权力观点都植根于此，而玉文化本身则作为中国文明的一个重要组成部分，在中国几千年文明史有着无法估量的深远影响。
三、高度文明时代的玉文化
唐宋元明清的时代，玉器千姿百态，其玉质之美，琢工之精，器形之丰，作品之多，使用之广，都是前所未有的。唐代的八瓣花纹玉杯，南宋的玉荷叶杯，北宋的花形镂空雕玉佩，元代的渎山大玉海，清代的大禹治水图等都是那个时期玉雕艺术代表作的真实写照。
那个时代，玉器与社会文化生活日臻密切，文人在书斋作画、书写，往往用玉做洗、笔筒、墨床、镇纸、臂搁等文具；达官贵人、平民百姓更加喜欢佩戴玉。那个时代的人们佩玉，主要不是简单的装饰，不仅仅是表现外在的美，而是表现人的精神世界和自我修养的程度，也就是表现德，同时还具有体现人的身份、感情、风度，以及语言交流的作用。古代君子必佩玉，也即要求君子时刻用玉的品性要求自己，规范人的道德，用鸣玉之声限制人行为动作。“君子必德于玉”，这是中国人七千年爱玉风尚的精神支柱。
四、融入新理念的玉文化
1、保健功能
中国有着7000年的用玉历史，2500年的玉器研究历史，这使中国赢得了“玉器之国”的美誉。古人视玉如宝，而现代人更是挖掘出玉的许多保健功能：
玉石含有多种对人体有益的微量元素，佩戴玉石可让所含微量元素被人体皮肤吸收，产生特殊的“光电效应”，聚焦蓄能，形成相当于电子计算机中谐振器似的电磁场，与人体发生谐振，从而使各项生理机能更加协调地运转。
某些玉石尚有白天吸光，晚上放光的奇妙物理特性。有人认为，当光点对准人体的某个穴位时，能刺激经络，疏通脏腑，有明显的治疗保健作用。位于人手腕背侧有“养老穴”，常佩戴玉镯，可得到长期的良性按摩，不仅能去除老人视力模糊之疾，且可蓄元气，养精神。
口含玉石，借助唾液所含营养成分与溶菌酶的协同作用，能生津止渴，除胃中之热，滋心肺，润声喉，养毛发，不失为玉石养生的又一途径。
如今，我们以玉石为原料，加工成各种用于健身保健的玉器产品有：玉枕、玉垫、健身球、按摩器、手杖、玉梳等，长期使用，对人体具有养颜、镇静安神之疗效，还能使你精神焕发、延年益寿。
2、装饰功能
中国人对玉的特殊爱好自古有之，喜爱玉胜过黄金和其它宝石。在古代“君子无故，玉不离身”，现如今，仍然得到人们由衷的偏爱。现代玉佩饰的品种款式多种多样：各玉手镯、各玉发卡、翡翠挂件、白玉把玩件、套装饰品、各玉戒指、各玉腰带等，琳琅满目，规格款式不断翻新。这些玉佩饰通过精心的佩戴，给你的生活、衣饰起到珠联璧合的效果。
随着社会的发展和文明进步，人们的观点也发生了很大的变化。现实的思想，时代的特点，给玉佩饰带来新的内涵。如今，玩赏玉的款式、造型、纹饰、创意及做工等都有很大改进，更加强调玉的吉祥性、玩赏性和艺术性。
人们由于对玉石独特美质的喜爱，逐渐将社会乃至人生中的种种情况反映到玉石的形象上，坚硬而温润的玉石于是成了吉祥福瑞的象征，表达了人们对美好生活的向往和追求，即吉祥的祝福。如喜上眉梢、松鹤延年、龙凤呈祥、五福捧寿、五子登科、连年有余等题材的玉佩饰应运而生，它们道出了人们企盼吉祥、憧憬未来的思想感情。在这里，它们不仅是一种装饰，也是一种心灵的写照，同时还流露着美好的愿望和乐观的情绪，具有无言的魅力和一切词句均代替不了的功能。可以说，它带着社会的和声，凝结成谐音、符号、象征等中国特有的吉祥寓意性的艺术语言，使创作者和欣赏者从中得到享受和满足，并跃出造型和画面，进入到一个立体的、更饱满、更充实的世界。尤其是当玉器步入百姓之家并与乡土文化紧密结合后，它更加成为一种富贵平安、吉祥如意的象征物了，从而使得尊玉、爱玉的传统观念深植中国人的心里。
玉佩饰之美，出于自然，而不仅仅来源于自然。它是由内而外的渗透折射，柔和而含蓄。而佩玉也不是简单的装饰，更不是简单地表现外在美，它是人的精神世界和自我修养的过程的表现，是人的身份、感情、风度及语言交流作用的体现。总之，是人赋予了玉佩饰种种的思想观念和文化内涵，是天才的艺术大师们把自然美、精神美巧妙地汇集于一体，把人文观念与社会功用渗透于玉佩饰之中，把博大精深的民族文化含蓄地综合体现在平凡的艺术作品里，同时也正是这种比自然物象更生动、更有魅力的人文观念，使人们在佩戴和玩赏中，从心底激起一股精神，激起一种比生活更加色彩斑斓的憧憬。也就是说，玉佩饰之美，早已超出了单纯的造型美、工艺美和材质之美，它是一种再生的美，升华了的美，是丰富的玉文化之美。
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