玉是是一种质地坚硬细腻、色泽晶莹鲜艳、给人以美感的岩石。正如东汉时许慎在《说文解字》中为“玉”下的定义：“石之美者，玉也”。和田玉是现今国产玉种中最好的一种，也是世界所产软玉品种中最好的一种，有“玉王”之称。8000年前，新石器时代中期，东北地区西辽河、大凌河流域的兴隆洼文化遗址出土的一批玉器，主要是软玉和碧玉；7000年前的仰韶文化遗址中也发现有和田玉，可见和田玉历史之悠久。
自古以来，和田玉的称谓很多，除“和田玉”外，还有“软玉”、“角闪石玉”、“透闪石玉”、“昆山玉”、“昆仑玉”、“于田玉”、“真玉”、“白玉”等。周南泉先生在给玉的定义时提到：“中国玉是珍贵天然矿物的一种，其表面（或作成的器物）要有温润光泽的质感，矿（硬）度在4至6.5度，比重较大和有一定的韧性，其色表现在一块材料较纯，具白、青、碧、黄、墨五色之一种。”并且表示：“上述定义中的各个因素是全面的、统一的，缺一不成。”李兆聪女士提出：“在自然界中凡是质地细腻、坚韧、光泽强、颜色美观，由单晶矿物或多种矿物组成的岩石，均可作为玉石。”古代提出的“五德”（仁、义、智、勇、洁）、“七德”（仁、智、礼、义、信、德、道）、“九德”（仁、智、义、行、洁、勇、情、容、辞）、“十一德”（仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道），也是解释什么叫玉的问题，现在看来，古人下的定义：“石之美者，玉也”，简单通俗，仍然适用。我国自古以来，使用的繁体的宝字，就是由“门”、“玉”、“尔”、“贝”四字组成，意思是在宫廷房屋之中，藏有珍贵美丽的玉，藏有帝王权威的印尔，藏有商品流通媒介的贝；可见，古代的宝物中“玉”占有多么重要的地位。
1860年第二次雅片战争，英、法侵略者入侵北京，火烧圆明园，乘机掠夺了大批珠宝玉器运往欧洲。1863年，著名的法国矿物学家A·德穆尔对掠来的和田玉和翡翠作了系统的矿物学、岩石学鉴定和分析，发现传统的“中国玉”（应该是指“东方玉”）有两种：和田玉是一种由极细小的纤维状角闪石所组成的“角闪石玉”，翡翠是一种由极细粒碱性辉石所组成的“辉石玉”，按摩氏相对硬度的差异，和田玉硬度略低于翡翠，称“软玉”，翡翠则称“硬玉”。
因此，国外传统意义上所说的“东方玉石”主要是指“软玉”（中国的和田玉）和“硬玉”（缅甸的翡翠）两种。
玉石品种繁多，软玉和硬玉一直是所有各类玉石中的佼佼者，在中国历史上，和田玉（软玉）一直受到上至皇亲贵族，下至平民百姓的青睐。“软玉”一词也是地质行业常用的矿物学名称。外国人说中国玉，常常就是指和田玉，如前苏联地质学家、苏联科学院费尔斯曼院士将软玉统称为和田玉或中国玉。
我国古代传统习俗一般以产地为玉命名，如昆仑玉（昆山玉）、独山玉、岫岩玉、蓝田玉等。春秋战国末期，李斯上书给秦始皇的《谏逐客书》，记载了“今陛下致昆山之玉，有随和之宝”。《吕氏春秋·重已篇》也有“昆山之玉”之称。《史记·赵世家》则记述了当时人们对“代马、胡犬不东下，昆山之玉不出，此三宝亦非王有已”的担心，很明显“昆山玉”一名，在实践和理论上均能成立。千字文有“金山丽水，玉石昆仑”之说，均以昆仑山得名，或称昆仑山玉（昆仑玉），昆山玉又是和田玉的古称。“于田玉”是指古代于田国所产的玉，于田国的中心在现在的新疆和田地区，清朝光绪年间设和田直隶州，故有“和田玉”之名。
“角闪石玉”、“透闪石玉”是指和田玉所含矿物的主要成分。角闪石是角闪石族矿物的总称。根据所属晶系的不同，可分为斜方角闪石和单斜角闪石两个亚族。单斜角闪石属单斜晶系，主要有透闪石、阳起石、普通角闪石等，所以称角闪石玉。当玉石的主要成分为透闪石时，称透闪石玉。经过调查研究，和田玉的矿物成分以透闪石为主，含量一般在95％以上，透闪石含量越高，和田玉质量、品种则越好，并且有较强的油脂——腊状光泽。从地质学观点和田玉的涵义是：分布于中国昆仑山脉和阿尔金山脉，由镁质大理岩与中酸性岩浆接触交代而形成的软玉矿，与超基性岩无关，其成因不是区域变质形成，而是典型的接触交代形成。这在世界上已经发现的软玉中是非常独特的。世界其它地方的软玉品种单一，并且大多是碧玉，像和田玉中这样的软玉--白玉，却十分罕见。所以，和田玉的玉质居世界软玉之冠，应该说是当之无愧的。
和田玉定名主要考虑以下三点：①结构细腻，颗粒极小，油脂———腊状光泽较强；②地区分布以中国昆仑山脉为典型代表；③属软玉，白玉是和田玉的基本品种，羊脂玉是优质白玉，其它还有青白玉、青玉、碧玉、墨玉、黄玉、糖玉诸种。
“真玉”是自古以来人们对和田玉的评价和信任，古人把玉的五种物理性质：①温润光泽；②致密，且表里如一；③声音舒缓悠长；5缜密坚实，且柔韧有余；⑤断口有棱有角，且不锋利。和田玉应全部具备的这五种性质，故古代文献中把和田玉称为真玉，不具备这五种性质的称为假玉。我国现行的《珠宝玉石国家标准》定名规则是：“直接使用天然玉石基本名称或其矿物（岩石）名称。”并指出：1.不用雕琢形状定名天然玉石；2.除保留部分传统名称外，产地不参于定名；3.不允许单独使用“玉”或“玉石”直接代表天然玉石名称。和田玉虽然属于软玉，它却是软玉中的佳品，其名称在中国被使用了几千年，所以，在2003年11月修定后的《珠宝玉石国家标准》中，重新明确规定了可以使用“和田玉”定名。和田玉已由产地名称，演变成天然玉石品种名称，已经不再单纯是产地含义。和田玉在中华民族源远流长的玉文化历史长河中，深深印入中国人的脑海，很难抹去人们对它的永久记忆。和田玉在商业贸易上，已经成为中国甚至世界公认玉石类的著名品种。
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