拣玉和捞玉是古代采玉的主要方法。这种方法就是在河流的河滩和浅水河道中拣玉石、捞玉石。采玉有季节性，主要是秋季和春季。莽莽昆仑山中有多条河流，河水主要靠山上冰雪融化补给。夏季时气温升高，冰雪融化，河水暴涨，流水汹涌澎湃，这时山上的原生玉矿经风化剥蚀后的玉石碎块由洪水携带奔流而下，到了低山及山前地带因流速骤减，玉石就堆积在河滩和河床中。秋季时气温下降，河水渐落，玉石显露，人们易于发现，这时气温适宜，可以入水，所以秋季成为人们拣玉和捞玉的主要季节。冬天时天气寒冷，河水冻冰，玉石不易发现，也难以拾捞，因此，冬季一般不采玉。到了春季，冰雪融化，玉石复露出，又成为拣玉和捞玉的好季节。这种季节性采玉，古代文献多有记载。如从晋天福三年（938）张匡业、高居诲出使于阗，见到采玉情况。在高居诲《行程记》中记述说："每岁五六月，大水暴涨，则玉随流而下。玉之多寡由水之大小。七八月水退，乃可取。彼人谓之捞玉。"这说的是秋季河中捞玉，清代乾隆皇帝在有关和田玉采玉的诗篇中提到："于阗采玉春复秋，用供王赋输皇；"和阗捞玉春秋贡"。这说明采玉和贡玉有春秋两季。这种季节性开采，清政府也有规定，如在乾隆二十六年规定，每年春、秋两季在玉龙喀什河和喀拉喀什河采玉两次。四十八年停采春玉 ，只在秋天采玉。
古代在河中捞玉有一套严格的制度。据高居诲在《行程记》中记载："其国之法，官未采玉，禁人辄至河滨者"。《新五代史》也同样说："每岁秋水涸，国王捞玉于河，然后得捞玉。"从这些历史文献所知，那时，王公贵族十分珍视和田玉，奉为珍宝，采玉季节开始，要举行采玉仪式，首先得于阗国国王亲临现场，象征;捞玉于河"，然后，才容许国人采玉。这种作法，与中国古代传统的礼仪有关，凡隆重之事，官员要亲自到场。现今中外的领导人奠基和剪彩之类，依然与之类似。
古代采玉有官采和民采。首先是官采，即在官员监督下，由采玉工人捞玉，所得之玉全部归官。官采也有严格的规定。清代椿园写的《西域闻见录》中记述了当时捞玉情景。说："河底大小石错落平铺，玉子杂生其间。采玉之法，远岸官一员守之，近岸管官一员守之，派熟练回子或三十人一行，或二十人一行截河并肩，赤脚踏石而步，遇有玉石，回子即脚踏知之，鞠躬拾起，岸上兵击锣一声，官既过朱 一点，回子出水，按点索其石子去;清代福庆在一首诗中有同样的描述："羌肩铣足列成行，踏水而知美玉藏。一棒锣鸣朱一点，岸波分处缴公堂"可见，那时捞玉是何等的严格，官兵层层把守，河中的玉石财富，全为官府垄断攫取，当地人民所得到的是奴隶般沉重的差役。
至于民间捞玉，清代前期严禁。为阻止民众自行捞玉，清政府在"和阗西城外之东西河共设卡伦12处，专为稽查采玉回民"。直到嘉庆四年（１７９９）才开玉禁，规定在官家采玉之后或官家采玉范围之外进行，人们在白天或晚上分散拣玉或捞玉。
古代捞玉的河流不少，这些河流流经昆仑山，把美玉带给人间。历史上著名的玉河有：和阗地区的玉龙喀什河、喀啦喀斯河，叶城一带的叶尔羌河、泽普勒善河及且末县内的一些河流。这些河流所产和田玉古代文献也有记载，如《西域闻见录》中说叶尔羌河所产之?quot;大者如盘如斗，小者如拳如栗子，有重三四百斤者，各色不同，如雪之白，翠之青，蜡之黄，丹之赤，墨之黑者，皆上品，一种羊脂朱斑，一种如波斯菜而金色透露者，尤难得。"世界著名的《马可波罗游记》中也说："培因省---首府叫培因，有一条河流横贯全省，河床中蕴藏丰富的玉矿，出产一种名叫尔西顿尼和雅斯白的玉石。"又说："沙昌省---境内有几条河流，也出产玉石和碧玉，这些玉石大部分销往契丹，数量十分巨大，是该省的大宗输出。值得注意的是，上述文献中的产玉河，迄今已很少采玉了。如果人们按古人捞玉之河采玉，或许会大有收获。
古人在玉河中如何捞玉呢？明代科学家宋应星在《天工开物》一书中所附的捞玉图，给人们以答案。在白玉河捞玉图中，可见人们于月光之夜在河中边察玉。宋应星在书中说："凡玉映月精光而生，故国人沿河取玉者，多余秋间，明月夜望河候视，玉璞堆积处，其月色倍明矣。凡璞随水流，仍错离乱石浅流之中，提出辨认，而后知也。白玉河源向东南，绿玉河源向西北，亦力把力把，其他有名望野者，河水多聚玉。其俗以女人赤身没水而取者，云阴气相召，则玉留不逝，易于捞取，此或夷人之愚也。
关于捞玉方法，古代文献虽多有记载，然而，由于古代对玉的宗教化，采玉蒙上了许多神秘的色彩，有一些不科学的说法，如"踏玉"、"月光盛处有美玉"、"阴人召玉"等等。对这些说法，我们进行了调查研究和实验，认为有澄清的必要。
"踏玉"说，认为采玉人在河水中凭脚下感觉，可以分辨出玉和石来。《西域闻见录》中就有此说，如说："遇有玉石，回子脚踏知之。"实际上，和田玉子玉杂于乱石之中，子玉与其硬度相近的石英岩，硅质岩等砾石，经作者实验，脚触感相似，踏脚区别不开。又访问多年采玉老人，也认为脚踏辩玉不存在，因此，古人河中捞玉，关键是凭眼睛观察，当发现可能为子玉时，即拾起再仔细区别。
"月光盛处有美玉。"这种说法见于《唐书》等历史文献中，如说："月光盛处必得美玉，""玉璞堆积处，其月色被明"，这是说：再月光之下，子玉特别亮，如见到月光下很光亮的石头，必得美玉。现代友有人解释为：因玉多洁白润滑，反射率较大，故显得月色倍明。实际上，和田玉的折射率和反射率不大，不具发光性。经实验，在夜晚明月当空的水盆中，和田玉与同一颜色的石英岩或大理岩砾石没有什么区别，没有见玉因月色而倍增的情况。有经验的拣玉者，辩水中之玉，主要看玉的油脂光泽和色泽。
"阴人招玉"，这是古代当地人的迷信之说。古代有的官员认为玉聚敛了太阴之光，是聚阴之光，如有阴气相召，则易于捞玉。于是，强迫妇女下河捞玉。在强劲秋风吹佛的水里，妇女在河中捞玉非常辛苦。
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